在中国古代史上，湖南因地处所谓南荒，虽然没有成为中央政权所在地，但地方割据政权层出不穷，其中较为著名的是“四王”：长沙王吴芮、楚王马殷、汝南郡王周行逢、周王吴三桂。其中，汝南郡王周行逢是五代十国时期称霸湖南一方的军阀，彼时的常德也因此成为湖南的政治中心。

汝南郡王周行逢，在主政期间又称“湖南王”，出身武陵（今常德市）农家，少时入狱被发配充军，与王进逵、潘叔嗣等结为“十兄弟”，后成为楚王马殷之子马希萼镇朗州（今常德市）时的军校。后周广顺元年（951），南唐趁“五马争王”灭楚，周行逢跟随占据朗州的刘言一路征战，立下不少战功。后来，任武安军节度使（治长沙府）的王进逵与任武平军节度使（治朗州府）的刘言间的矛盾激化，作为刘言的行军司马、集州（今四川南江县）刺史的周行逢用计袭杀刘言，取而代之。显德元年（954），周行逢被后周任命为武清军节度使，权知潭州（今长沙市），恰逢湖南大饥，便下令开仓赈济，得到百姓拥护。三年（956），潘叔嗣起意杀掉时任武平军节度使王进逵取而代之，又担心自己不能服众，便打上了假意迎周行逢入主武陵的主意，遭周行逢用计反杀。至此，周行逢控制了整个湖南，成为五代史上新的湖南武装割据政权。

周行逢出身卑微，起于行伍，但有勇亦有谋略，统治湖南时废除马楚政权烦苛的法令，约束简要，吏民方便，颇有政绩，形成“奄有湖湘，兵强谷阜”的局面。他知人善任，任用官吏“皆取廉介之士”，还注重安抚湖南境内的少数民族势力，任用其为地方官吏。周行逢的女婿唐德本是农夫，便以“驸马”自居讨要官职，被其回赠农具，劝以耕种。他注重吏治，严惩劣迹官员。益阳何景山虽有治理才能，但抢占民女，被他怒斥只配辅佐龙王，将其投入江水，杀一儆百。主政期间，周行逢还大力改革迷信祠祀习俗，凡是被祀者不是前代有功于民的全部拆毁，这在当时是需要克服巨大阻力才能办成的事。

由于周行逢生性多疑，加上其人生道路充满坎坷和杀戮，以致其用法严苛，对待心腹将士也是诸多怀疑，曾因疑心部下不忠意图密谋作乱，便假借酒宴，不分主从，当场全部击杀。

周行逢虽杀人如麻，幸得贤妻严氏身体力行，劝谏其少杀戮、多行善。

据《新五代史·周行逢传》、明嘉靖《常德府志》记载，严氏见周行逢果于杀戮，部下都战战兢兢，无人敢言，实在看不下去，就劝谏“人情有善恶，安得一概杀之乎”，意思是人有善恶之分，不能因有一点儿错误就一概杀之。这让周行逢很是恼怒，呵斥“此外事，妇人何知！”严氏见周行逢不听劝，就以家中佃户因周行逢位高权重欺压周遭百姓，自己要亲自去巡视察看为由，索性搬到乡下居住了。到了交岁粮时，严氏穿着“青裙押佃户送租入城”，丝毫没有公侯夫人的富贵做派。周行逢见了很是不解：“吾贵矣，夫人何自苦邪！”严氏不卑不亢地回答：“公思作户长时乎？民租后时，常苦鞭扑，今贵矣，宜先期以率众，安得遂忘垅亩间乎！”意思是当初在做户长的时候，租种田地常常因故被鞭打；现在贵为一地首领，理应要成为部下的表率，怎么能忘记初心呢？说罢，严氏转身返回。即便周行逢多次强意挽留，还让“群妾拥升肩舆”，都没能说服严氏留下。临行时，严氏再次告诫周行逢：“公用法太严而失人心，所以不欲留者，一旦祸起，田野间易为逃死尔。”周行逢被深深震撼，这才稍微有所收敛。

现存的史志资料对严氏用墨不多，只寥寥数语，却让一个陪伴夫君走过低谷、经历坎坷，处高位后能居安思危，苦口婆心劝夫行善的贤内助形象鲜活地展现在后人面前。中国近代演义小说作家、历史学家蔡东藩曾这样评说：“周行逢妻严氏……以命妇而操贱役，处豪家而忆微时，既足规夫，复足风世，一举而两善备。”家有贤妻，不遭横祸。严氏虽为封建社会的一介内妇，却有着清醒的头脑和过人的见识。多次厉言规劝，既是对伴侣的爱护，也是对家庭的守护。

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